Apuntes Salitreros

150 años encuadran la época del salitre en la Provincia de Tarapacá. Se da por iniciada con la primera exportación del mineral a Europa en los primeros años del siglo XVIII, exáctamente en Julio de 1830, en el bergantín "El Globo".
Estamos refiriéndonos al nitrato de sodio, empleado en el primer tiempo como parte de la pólvora, muy requerida para el laboreo de las minas (en Tarapacá: Huantajaya, San Miguel, Santa Rosa, etc.) y para su empleo, en consecuencia, en armamento.
Incidentalmente comenzó a aplicarse en la agricultura, donde sus óptimos resultados por la propiedad de sus nutrientes, fueron decisivos sucediendo y superando al guano, que lo antecedió como abono.
Sus orígenes son remotos en el Perú, y su explotación se inició en muy reducida escala y en forma por demás rudimentaria, con la construcción de 7 ú 8 centros salitreros: en sectores Salar del Obispo, Pampa Negra, Chinquinquirai, Matamunqui, Zapiga y Negreiros; por el sur Alto San Antonio, La Noria, Cocina, entre 1810 y 1812, por el sistema llamado de paradas, que consistía en la adaptación de los antiguos fondos que se usaban para beneficiar la plata, a los cuales se le aplicaba fuego proveniente de la combustión de tamarugos y algarrobos de los extensos bosques que existían en la Pampa del Tamarugal.
Posteriormente se hizo uso de vapor directo para finalmente en especies de cajones rectangulares instalarse serpentines, que permitían mayor rapidez y eficacia en el cocimiento de las piedras de caliche, conglomerado de diversas sustancias minerales. Se llamó Sistema Shanks, y con ese sistema fueron modificándose las antiguas paradas o quedando en desuso.
La explotación intensiva del nitrato labró el progreso de Iquique, especialmente, que en cinco años, en 1835, ya superaba el millar de habitantes. Se establecieron numerosas oficinas en los cantones de norte primero, Dolores, Zapiga, Negreiros, para extenderse al centro y sur, La Noria, Alto San Antonio, Pozo Almonte, Huara, Buenaventura, Lagunas, etc.
Los primeros trabajadores antes de la Guerra del Pacífico eran peruanos, mestizos, indios y chilenos.
Las causas del conflicto se encuentran en la provincia de Antofagasta y se debieron al alza de los derechos de exportación y amenazas de expropiación de las Compañía de Saitres.
Terminada la guerra, Chile que ocupó Tarapacá y Antofagasta, se produjo una prosperidad en la industria con el levantamiento de nuevas y grandes usinas, creciendo enormemente el volumen de las exportaciones al Viejo Mundo y a Norteamérica Oriente.
Iquique se pobló de empresarios, que anteriormente habían residido en el pueblo de San Lorenzo de Tarapacá. Oficinas como La Chilena, Carolina, Victoria, Bellavista, Alianza, Paposo, Agua Santa, Argentina, Isabel, San Pedro, San Pablo, Santa Laura, La Palma, son de antes y después.
Para las más crecientes exportaciones se habían habilitado los puertos de embarques en las caletas de Pisagua Viejo, Junin, Mejillones del Norte, luego Huyna, Pisagua, Caleta Buena, Iquique, Caleta Molle y otras.